코끼리, 세계에서 후각이 제일 좋은 육지 동물

1. 코가 손이 되는 육지동물 코끼리

우리가 흔하게 말하는 코끼리의 코(Trunk)는 윗입술과 코가 합쳐진 형태로, 무려 근육 150,000개가 모여 수백 kg 이상을 들어 올릴 수 있습니다. 내부의 공간 역시 생각보다 커서 물 45L 정도가 들어갈 수 있고, 한 번에 9L 이상 물을 빨아들여 마십니다. 물을 마실 때 코로 그대로 빨아들이는 것이 아니라, 코에 한번 저장한 다음 다시 입으로 가져가서 분사하여 물을 식도로 넘깁니다. 긴 코는 사람의 손에 해당하는 부분입니다. 물건을 집거나 먹이를 뜯으며 새끼를 감싸 안고, 무리끼리의 애정 표현에도 활용됩니다. 수영할 때에는 스노클 역할도 해줍니다. 심지어 코로 나뭇가지를 잡고 흔들거나 던져서 다른 동물을 위협하는 무기로도 사용할 때도 있습니다. 급할 때는 코를 채찍처럼 휘두르거나 그대로 잡아 던지거나 바닥에 내려찍거나 코에 몸무게를 실어 밀 수 있습니다. 코에 제대로 맞으면 사람 포함 웬만한 동물은 즉사하며, 코로 잡아 던지거나 밀면 하마, 코뿔소 그리고 웬만한 차량들도 넘어갑니다. 이는 상아에 몸무게를 실었을 때도 마찬가지입니다. 코의 원래 주 기능인 후각 기능도 좋아 후각수용체 유전자 수가 모든 육지 동물 중에서 제일 많습니다. 쉽게 말해서 세계에서 후각이 제일 좋은 육지동물입니다. 냄새를 활용해 먹을 수 있는 식물을 학습하며 후각만으로 암컷이 발정기인지 아닌지를 확인하기도 합니다. 이 코는 뼈 무게만 1.5t이나 나가는 머리를 움직일 수 없어 진화한 것입니다. 하지만 코가 약점이 될 수도 있는데, 코가 상당히 민감한 부위이기 때문에 코가 다치거나 잘리면 크게 고통을 느끼고 쇼크사 할 수도 있고, 당장 죽지 않더라도 앞서 말했든 코가 사람의 손이기 때문에 코가 잘리면 정상적인 먹이 활동이 힘들거나 불가능해지는 등 일상생활에 큰 지장이 옵니다.

2. 옛날부터 인간의 수명을 뛰어넘은 동물

코끼리는 기본적으로 가족 단위의 무리 생활을 합니다. 철저히 암컷 위주로 무리가 구성되며 무리의 우두머리는 가장 나이가 많은 암컷이 맡습니다. 또한, 새끼들 중 장성해서 무리에 남아있을 수 있는 것 역시 암컷뿐인 모계 사회를 이루고 있습니다. 수컷은 장성하는 즉시 자신이 속한 무리에서 독립해 평생을 홀로 살아갑니다. 수컷 코끼리가 다른 코끼리를 만나는 것은 같은 처지의 다른 수컷 코끼리끼리 접촉하거나 아니면 짝짓기 목적으로 암컷 코끼리를 만날 때 뿐입니다. 번식기가 끝나면 헤어져 다시 홀로 살아갑니다. 그리고 코끼리의 수명은 약 60 ~ 70년으로 약 70 ~ 100년을 산다고 추정되는 거대 고래류와 같이, 인간과 평균 수명이 가장 비슷한 동물입니다. 이러한 수명이 긴데도 불구하고 암에 걸리지 않는데, 이는 중복(duplication)을 통해 특히 더 많은 암 억제 유전자를 지니고 있어 온갖 손상을 겪어도 웬만해서는 암 억제 기능이 떨어지지 않는 특징을 지니고 있기 때문입니다. 인간의 평균 수명이 짧았던 옛날에는 코끼리는 인간보다 오래사는 동물에 부류 되었다고 볼 수 있는데 마치 현대로 치면 가재, 거북, 나무 등의 경우랑 비슷했다고 볼 수도 있습니다. 21세기에 접어들어 점점 급격하게 평균수명이 증가함에따라 지금은 전 세계 인간의 평균 수명이 코끼리를 확실하게 뛰어넘었지만 국가별로 수준이 천차만별인지라, 여전히 국민들 평균 수명이 코끼리 평균 수명보다 짧은 국가들도 많습니다. 만약 인류가 코끼리를 가축화 하는것에 성공했다면 평균수명이 짧았던 고대인들의 경우 코끼리와 비슷하게 죽거나 먼저 죽는 경우가 많았을 것입니다. 크기 때문에 무서울 게 없어 보이지만 주변의 포식동물의 존재에 매우 민감하게 반응하고 불안해합니다. 사자의 흔적을 발견하면 무리 전체가 그 자리를 피하지만 가까이에서 마주치면 신경질적으로 쫓아냅니다. 사자의 경우 새끼에게 큰 위협이 될 수 있기 때문에 가까이 있는 것을 절대 용납하지 않습니다. 생태계에서 하는 중요한 일은 바로 철거반. 사바나에 아카시아나무가 형성되면 풀이 자라지 못하게 되는데, 그 숲이 우거질 찰나 코끼리가 아카시아 나무를 다 뽑아버리고 그 잎을 따 먹습니다. 문제는 넓은 땅에서만 그러는 게 아니라 좁은 보호구역 안에 갇힌 상태에서도 이 짓을 하기 때문에 좁은 공원 안의 나무를 모조리 결단 내곤 한다는 것입니다. 그래서 캐나다, 미국에 있는 대규모의 산림이 땅늘보, 매머드의 멸종 때문에 생긴 것이라는 설도 있습니다. 하지만 그렇다고 코끼리가 아카시아 나무의 천적인 것만은 아닙니다. 아카시아 나무의 씨앗은 자연 상태에서는 벌레 때문에 정상적으로 싹을 틔우지 못하지만, 코끼리가 따 먹은 아카시아 나무의 씨앗은 코끼리의 똥으로 배출되어 정상적으로 싹을 틔울 수 있다고 합니다.

3. 총평

지금까지 육지에서 후각이 가장 좋은 코끼리에 대해 알아봤습니다. 저는 어릴 때부터 코끼리라고 하면 만약 코끼리가 초식동물이 아니었으면 얼마나 많은 동물들이 피해를 봤을까 생각만 해봤지만, 정말 이렇게 강력한 동물인 줄 몰랐습니다. 여러모로 서커스 단에서 이용당하는 코끼리들이 가끔 사람들을 공격하면, 얼마나 스트레스를 받았으면 저렇게 하는지 생각이 들 정도로 순한 동물 같습니다. 이상으로 코끼리를 알아봤습니다. 감사합니다